Helping keep Cuenca beautiful: Expats and Cuencanos join forces to eradicate graffiti

By Susan Burke March

Over the past few weeks, you may have noticed a big improvement in El Centro. The city government has sponsored a number of ‘mingas’ in recent weeks, to restore the walls and structures marred by graffiti — including public and private property, iglesias, escuelas, y más.

Our first meeting November 5 with from left to right, Director of Áreas Históricas Felipe Manosalvas, JT Neira, Ken March, Susan March, Ana Ortiz, of the Public Works Department and two staff members.

Minga is derived from a Quechua word meaning “collective work” and as J.T. Neira, CPA, who is leading the effort of the volunteer group ‘Keep Cuenca Beautiful’ says, “The word ‘minga’  applies to all kinds of community work: construction of a communal building; opening and maintenance of a water channel; building roads; or anything else which benefits the community as a whole.”

I started a Facebook group called ‘Keep Cuenca Beautiful’ and invited all interested people, Cuencanos and expats, to try and find strategies that could help maintain the historical beauty and significance of Cuenca. Kevin Donnelly, a Cuenca expat, wrote a proposal that, with the full approval and consent of the municipality of Cuenca, would strategically allow the city to remove tagging — the type of graffiti that consists of a perpetrator’s identifying mark or initials — in Cuenca, beginning with phase one around Parque Calderon. Once the graffiti is removed the affected area will be restored to its original color(s) by members of the group.

The City started in earnest: this photo taken October 31. Photo credit: Jane Hiltbrand

Our timing was opportune. Cuenca is gearing up for the December 1, 2019 celebrations, honoring the 20th anniversary of the designation of Cuenca as a UNESCO World Heritage Site and is expecting UNESCO visitors to attend. In November of 2020, Cuenca will celebrate the Bicentennial (200 years) of the Independence of Cuenca. In anticipation of the UNESCO anniversary, the city has sponsored a number of mingas to clean and restore walls since September.

When JT submitted this plan to the Director of Áreas Historicas, Felipe Manosalvas, Arq., he met with success.

With needed approval and enthusiastic support from Director Manosalvas, we met with the Director Manosalvas and Ana Ortiz, Arq, of the Department of Public Works, and members of her maintenance team. Yes, we can help them, they told us, and offered to help us with the project.

November 11, first minga, a bit wet, but a little rain didn’t dampen our enthusiasm!

On Monday, November 11 we had our first ‘minga’ in El Centro, with more than 25 volunteers plus Director Ortiz’s helpful crew. We set to work prepping walls in El Centro. Just like the other Saturday mingas (which some of our expat volunteers participated in) we use sandpaper, rags, paint solvent and paint remover to remove and lighten tagging in El Centro in preparation for painting and restoration.

We repeated our efforts last Monday, November 18, and the city has been working hard repainting and restoring walls, some of the paint used coming from Sherwin Williams’ generous donation of 2000 gallons.

Many passers-by stop to ask about the efforts, to thank the volunteers for their work, and even to help those who are “vertically challenged” scrape tape off the wall.

However, the plan is to keep Cuenca beautiful, not just by cleaning walls, but by restoring them. The plan accepted by the Director of Áreas Históricas is defined as an ongoing effort, where small teams of volunteers identify certain streets to care for and monitor so that tagging can be eliminated and walls repainted and restored promptly.

JT continues to seek more direction and support from the Director of Areas Historicas and has written to the Mayor’s office too.

The efforts continue. As Scott Simmerman, a volunteer who has worked in at least three Saturday mingas and both Monday efforts says, “The volunteers feel that this initiative is undertaken to benefit all Cuencanos and improve the cultural aspects of our beautiful city.”

Keep up with the efforts by joining the Facebook group ‘Keep Cuenca Beautiful‘. We have locals and expats involved in the group — volunteers all.

Scrapers, rags, solvents and brushes supplied by the city: volunteers bring their own supplies too. Photo credit: Bob Itami

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Gracias J.T. Neira por proporcionar esta traducción del inglés al español.

Recientemente, es posible que haya notado una gran mejora en El Centro. El gobierno de la ciudad ha patrocinado una serie de “mingas” en las últimas semanas, para restaurar los muros y las estructuras estropeadas por los graffiti, incluidas las propiedades públicas y privadas, iglesias, escuelas, y más.

Nuestra primera reunión el 5 de noviembre con, de izquierda a derecha, el Director de Áreas Históricas, Felipe Manosalvas, JT Neira, Ken March, Susan March, Ana Ortiz, del Departamento de Obras Públicas y dos miembros del personal.

Minga es una palabra quechua que significa “trabajo colectivo” y como J.T. Neira, CPA, que lidera el esfuerzo del grupo de voluntarios “Keep Cuenca Beautiful”, dice: La palabra” minga “se aplica a todo tipo de trabajo comunitario: construcción de un edificio comunal; apertura y mantenimiento de un canal de agua; construyendo caminos; o cualquier otra cosa que beneficie a la comunidad en su conjunto “.

Comencé un grupo de Facebook llamado “Keep Cuenca Beautiful” e invité a todas las personas interesadas, cuencanos y expatriados, a tratar de encontrar estrategias que pudieran ayudar a mantener la belleza histórica y el significado de Cuenca. Kevin Donnelly, un expatriado de Cuenca, escribió una propuesta que, con la plena aprobación y consentimiento del municipio de Cuenca, permitiría estratégicamente a la ciudad eliminar el etiquetado, el tipo de graffiti que consiste en la marca o las iniciales de identificación del autor, en Cuenca, comenzando con la fase uno alrededor del Parque Calderón. Una vez que se elimine el graffiti, los miembros del grupo restaurarán el área afectada a su color original.

Nuestro momento fue oportuno. Cuenca se está preparando para las celebraciones del 1 de diciembre de 2019, en honor al 20 aniversario de la designación de Cuenca como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y espera que asistan los oficiales de la UNESCO. En noviembre de 2020, Cuenca celebrará el Bicentenario (200 años) de la Independencia de Cuenca. En anticipación del aniversario de la UNESCO, la ciudad ha patrocinado una serie de mingas para limpiar y restaurar paredes desde septiembre y con apoyo de la empresa privada.

Cuando JT presentó este plan al Director de Áreas Históricas, Arq. Felipe Manosalvas, Se encontró con la mejor acogida.

Con la aprobación necesaria y el apoyo entusiasta del Director Manosalvas, nos reunimos con El y la Arq. Ana Ortiz, del Departamento de Obras Públicas, y miembros de su equipo de mantenimiento, y se ofrecieron a ayudarnos con el proyecto.

11 de noviembre, primera minga, un poco húmeda, ¡pero un poco de lluvia no apagó nuestro entusiasmo!

El lunes 11 de noviembre tuvimos nuestra primera “minga” en El Centro, con más de 25 voluntarios más el útil equipo de la Arq. Ortiz. Nos pusimos a trabajar preparando muros en El Centro. Al igual que las otras mingas de los sábados (en las que participaron algunos de nuestros voluntarios expatriados) utilizamos papel de lija, trapos, solventes y removedores de pintura para eliminar y aligerar el marcado en El Centro en preparación para la pintura y restauración.

Repetimos nuestros esfuerzos el lunes 18 de noviembre, y la ciudad ha estado trabajando arduamente para pintar y restaurar paredes, parte de la pintura utilizada proviene de la generosa donación de 2000 galones de Sherwin Williams.

Muchos transeúntes se detienen para preguntar sobre los esfuerzos, para agradecer a los voluntarios por su trabajo e incluso para ayudar a aquellos que son “desafiados verticalmente” raspando la cinta de la pared.

Sin embargo, el plan es mantener a Cuenca hermosa, no solo limpiando paredes, sino también restaurando. El plan aceptado por el Director de Áreas Históricas se define como un esfuerzo continuo, en el que pequeños equipos de voluntarios identifican ciertas calles para cuidar y monitorear, de modo que se pueda eliminar el marcado y volver a pintar y restaurar las paredes rápidamente.

JT continúa buscando más dirección y apoyo del Director de Áreas Históricas y también ha escrito a la oficina del alcalde.

Voluntario Scott Simmerman. Credito: Burt Johnson

Los esfuerzos continúan. Como Scott Simmerman, un voluntario que ha trabajado en al menos tres mingas del sábado y los dos esfuerzos del lunes, dice: “Los voluntarios sienten que esta iniciativa se lleva a cabo para beneficiar a todos los cuencanos y mejorar los aspectos culturales de nuestra hermosa ciudad”.

Manténgase al día con los esfuerzos uniéndose al grupo de Facebook ‘Keep Cuenca Beautiful‘. Tenemos locales y expatriados involucrados en el grupo, todos voluntarios.