Una de las instalaciones de cultivo y exportación de orquídeas más grandes del mundo

Por Liam Higgins

Gualaceo está a 36 km (22 millas) de Cuenca, un viaje en autobús tarda 45 minutos y cuesta menos de un dólar. Conocido como “El Jardín del Azuay”, Gualaceo tiene una población de poco menos de 50.000 habitantes. Su centro de información turística está al lado de un puente colgante sobre el Río Santa Bárbara; el mirador más alto de la ciudad es el Plaza del Calvario. Cuenta con el Museo Arqueológico Adab López, la Feria de Cuyes Asados en el Mercado 25 de Junio, una bebida hecha de harina de maíz con fruta tropical llamada Rosero, una pista de go-kart y un campo de paintball, un parque acuático, y la típica cadena ininterrumpida de fiestas y celebraciones.

José Portilla, president of Ecuagenera, checks plants in a green house. Photo credit: El Tiempo

Pero lo más importante, Gualaceo es conocido por ser de clase mundial – algunos dicen que el más grande – dedicado a la actividad de la orquídea, Ecuagenera. Situado justo al oeste de la ciudad, Ecuagenera fue fundada en la década de 1950 por Angel Andreetta, un sacerdote de origen italiano que llegó a establecer una misión salesiana. Como hobby, él comenzó a investigar y recolectar especies de orquídeas que encontró en la zona. Gracias a su trabajo, en 1968 Ecuador participó por primera vez en una exposición mundial de orquídeas en Colombia. Un joven Gualaceño, Mario Portilla, asistido por el Padre Andreeta en su vocación de orquídeas y en 1991, el hermano menor de Mario, José “Pepe” Portilla, lanzaron su propia carrera en orquídeas con tal entusiasmo que un año más tarde, Géneros Ecuagenera fue fundada por los hermanos Portilla, con Andreeta como asesor.

“El Padre Andreeta estaba más interesado en la conservación e investigación, pero para hacer esto, tuvimos que crear una empresa”, explica Pepe Portilla, quien estuvo cuatro años en el negocio de los restaurantes en la cuenta de Nueva York por su excelente Inglés. “No es como en Estados Unidos. En Ecuador, nadie le da dinero para la investigación. En su lugar, usted tiene que vender las plantas.”

Gracias a los esfuerzos de los hermanos Portilla, en 1993, Ecuagenera se convirtió en la primera empresa ecuatoriana en obtener permiso legal para exportar orquídeas. Hoy en día, es el mayor exportador de Ecuador de esta planta prolífica.

Se cree que la familia de las orquídeas es la familia más grande del mundo de las plantas con flores, con cerca de 900 géneros (el más famoso de los cuales es de vainilla), 22,000-26,000 especies, y más de 100.000 híbridos y cultivares. Algunas orquídeas pueden florecer seis, siete, hasta ocho meses al año; otras toman cinco, seis, hasta diez años para producir sus primeras flores. Algunas son fragantes, con tales olores familiares como los cítricos, frambuesa, coco, y lila. Otras llevan fragancias que desafían la descripción. Y otras no tienen olor, confiando en su forma y color para atraer a las aves y los insectos polinizadores. Si se cultivan con cuidado, la mayoría de las orquídeas son virtualmente inmortales. De acuerdo con la Royal Horticultural Society, las orquídeas importadas a Inglaterra en la década de 1800 todavía están vivas hasta hoy.

Ecuador se encuentra entre los países del mundo más ricos en orquídeas. Según Pepe Portilla, Ecuador tiene 4.200 especies, muchas de las cuales están en peligro de extinción. “Ecuagenera se acredita con la descripción de mil especies” dice, “pero vamos a llegar a siete mil, una vez que se describan todas las especies en el Ecuador. En comparación, los Estados Unidos tiene ciento treinta especies de orquídeas, principalmente en Florida”.

Ecuagenera trabaja para investigar, cultivar, preservar y promover la orquídea y sus expresiones casi infinitas de belleza. “Desde el principio, Ecuagenera ha estado involucrado en la conservación y la investigación”, dice Pepe Portilla. “La razón por la que tenemos tantas plantas es que los cambios hechos por el hombre están impulsando a algunas especies a la extinción. Pero una vez que tenemos la planta aquí, podemos guardar los cromosomas y protochromas en el laboratorio. No podemos cultivar a todas aquí, pero podemos salvarlas aquí”. Portilla continúa: “Sin embargo, ahora en Ecuagenera, tenemos más de ocho mil plantas de todo el mundo. Estamos tratando de germinar cada una de ellas. No es fácil. Debemos experimentar con el medio, el proceso de germinación, la frecuencia del agua. Así que se usa bastante ciencia todo el tiempo”.

Ecuagenera trabaja con las especies como si estuvieran en la naturaleza, entonces cruzan dos especies diferentes para crear híbridos, en una búsqueda incesante de diferentes colores, formas y de plantas que crecen en los climas cálidos y fríos. “Por ejemplo, algunas personas en Guayaquil gustan de las flores de una planta que tenemos aquí, pero no van a crecer en un lugar demasiado caliente. Así que tenemos que cruzarla con una planta que va a crecer en climas cálidos”.

Hasta el momento, Ecuagenera ha creado 30 nuevos híbridos diferentes, “y nos gustaría pensar que hay muchos más”, Pepe afirma con orgullo. “Hemos nombrado a una en honor a la Ministra de Medio Ambiente y otra en honor a un profesor de nuestra escuela.”

Ecuagenera también estableció y gestiona el Liceo Particular Bilingüe Nuevo Mundo (New World Institute), una escuela privada cerca de la guardería. Muchos de los estudiantes en el Liceo trabajan en la operación de las orquídeas, obteniendo no solo experiencia práctica con los principios de la horticultura, botánica, biología, y el valor del trabajo honesto, sino también ganando un salario o reinvirtiendo en su matrícula. Los estudiantes que provienen de familias de escasos recursos reciben becas. Las clases van desde pre-escolar hasta colegio (secundaria) en 21 aulas, cada una con capacidad para 30 estudiantes; el plan de estudios consta de la ciencia, las matemáticas, las artes, la historia, la política, la economía de la familia, la salud, el atletismo, y el lenguaje. El Liceo también cuenta con un equipamiento de última generación audiovisual para los laboratorios de idiomas, una computadora para cada estudiante en el laboratorio de computación, incluso un dietista con licencia que gestiona la cocina y cafetería. Los tipos de becas de todo el año cuestan $ 940 y cubren la matrícula, libros, uniformes, y el almuerzo.

Las visitas guiadas en Ecuagenera (en Español o Inglés) se llevan a cabo durante todo el día; cuestan $ 4 por persona para el viaje de 30 minutos y $ 6 por persona por una hora. El mejor día para venir a Ecuagenera es el domingo, cuando los guías son estudiantes del Liceo. El recorrido comienza en los frascos de germinación; cada uno de los muchos frascos creará hasta 50 plantas. Están completamente sellados; de lo contrario, los hongos de crecimiento rápido dañarían las orquídeas. “Tres por ciento de nuestra propagación se ha destruido por problemas de hongos. Sin embargo, las plantas pueden permanecer en los frascos hasta dos años. También son objeto de comercio de ida y vuelta en todo el mundo “, explica Pepe.

Una vez completado el ciclo del frasco, las orquídeas se plantan y cultivan para vender en el mercado. “Nuestra idea es hacer un seguimiento de todas las especies, pero unas se centran más en los comercial. Hay cuatro o cinco variedades que son más populares, pero en conjunto vendemos una treintena de diferentes ejemplares”.

Ecuagenera también posee dos enormes extensiones de selva. Aunque están sólo a una hora de distancia la una de la otra, una es alta en las montañas, mientras que la otra es más baja y más cálida. Estas son las reservas de orquídeas de la compañía, la más grande de su tipo en el mundo, 100% privada y protegida.

“Antes éramos propietarios de las dos reservas, trasplantábamos orquídeas de nuevo en la naturaleza desde nuestro vivero para enriquecer el orden de las especies. Sin embargo, los trasplantes fueron robados y revendidos por los vendedores de orquídeas sin escrúpulos”. Pepe Portilla sacude la cabeza con tristeza. “Así que ahora nuestros trasplantes están protegidos y están ahí para el disfrute del mundo”.

Los tours a las reservas y otras áreas ricas de orquídeas en Ecuador se pueden arreglar a través Ecuagenera; algunos pueden durar hasta tres semanas. “Tenemos visitantes procedentes de todo el mundo para ver cientos de orquídeas en flor en un solo viaje”. A pesar de que se está refiriendo a las reservas, Pepe Portillo podría incluir el Liceo, Ecuagenera, y toda la familia de las orquídeas cuando dice, “Es un honor ofrecer este orgullo y gran gozo al mundo”.

Para obtener más información sobre las orquídeas y Ecuagenera, vaya a www.ecuagenera.com, o a través del correo electrónico sales@ecuagenera.com.

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Crédito: Fotos de orquídea por Shirlee Severs